Carlos Alcaraz, número dos del mundo, defensor del título, se clasificó para las semifinales del Masters 1.000 de Madrid con una victoria por 6-4 y 7-5 sobre el ruso Karen Khachanov, que puso un precio alto a su derrota y rompió el ritmo del español en varias fases del partido.

Ante las dificultades, Alcaraz se agigantó en una hora y 50 minutos de entrega continua que le sirvió para reservar plaza en las semifinales del viernes, día de su vigésimo cumpleaños, cuando se enfrentará al ganador del choque entre el croata Borna Coric (17 cabeza de serie) y el alemán Daniel Altmaier, repescado de la fase previa.

Khachanov era el rival con mejor ránking (12) de cuantos se había encontrado Alcaraz al otro lado de la red durante la última semana.

Perdió un set en su primer partido de esta edición, ante el finlandés Emil Ruusuvuori; perdió siete juegos en dieciseisavos, frente al búlgaro Grigor Dimitrov; y solo tres en octavos ante el alemán Alexander Zverev. Situados, respectivamente, en los puestos 41, 32 y 16.

Ante Khachanov, de 26 años, que por primera vez jugaba en cuartos de final de un Masters 1.000 sobre tierra, se dejó nueve juegos y a punto estuvo de ceder un set, pero con cinco juegos seguidos remontó un 5-2 en contra que parecía irrecuperable, porque Khachanov le presionaba sin descanso.

Los primeros juegos de Alcaraz no fueron los más brillantes de su discurrir por Madrid. La derecha de Khachanov castigó su revés, con bolas muy esquinadas que el murciano tuvo que devolver de manera forzada. Recurrió a varios globos defensivos que levantaron murmullos en las gradas, por lo inusual de ver salir ese golpe de la raqueta de Alcaraz.

También falló dos dejadas antes de que, por fin, le entrase la primera en el quinto juego.

En el séptimo llegó el 'break', tras el mejor punto del partido hasta entonces, un ángulo abierto por el español que remató en la red con una dejada cruzada magistral.

Pese a que el ruso dispuso luego de una bola de rotura, Alcaraz la anuló con una gran devolución y luego confirmó el juego con dos grandes servicios. El set cayó de su lado sin más contratiempos.

Khachanov, al que ya había ganado Alcaraz en dos ocasiones, ambas el año pasado sobre tierra (Hamburgo y Roland Garros) sin perder un set, tuvo su momento cuando, con una rotura, se adelantó 4-1 en el segundo parcial. Aún tuvo dos puntos de rotura para adelantarse 5-1, pero la transformación de Alcaraz alcanzó entonces su plenitud: con un catálogo de paralelos, dejadas y restos demoledores fue cercando a su rival y le devolvió el 'break' en el noveno.

Aún quedaban más sorpresas en su chistera, que fue sacando hasta firmar cuatro juegos seguidos que le pusieron en disposición de sacar para ganar. Así lo hizo, en el primer punto de partido que se le presentó.
Alcaraz prosigue su camino en busca de su cuarto título Masters 1.000, tras los de Miami y Madrid en 2022 e Indian Wells en 2023.

Ante Khachanov sufrió para doblegar a un rival muy curtido, que ha alcanzado al menos una vez los cuartos de final de los cuatro Grand Slams, algo que aún no puede decir Alcaraz. También es el vigente subcampeón olímpico.

Con una sola derrota en tierra esta temporada, ante el británico Cameron Norrie en la final de Río en febrero, Alcaraz obtuvo este miércoles su decimoséptima victoria del año sobre el polvo naranja.
Cuatro horas antes de su partido, había hecho un entrenamiento ligero con su preparador Juan Carlos Ferrero. De excelente humor, bromeó con el público que, ya casi cuando terminaba la sesión, accedió a la Caja Mágica y se acercó a verle. Cuando le felicitaron su cumpleaños, recordó que aún faltaban dos días para la celebración. Podrá festejarlo con una nueva semifinal en Madrid, y quizá con el pase a la final.