El Basquet Coruña, bajo la denominación comercial Sondeos del Norte, hizo su debut en la segunda categoría nacional, entonces llamada Liga LEB, con nueve jugadores (Harpo, Lolo Castro, Gus Díaz, Marcos Molk, Pablo Esmorís, Óscar García, Manu Gómez, Raúl López, Héctor Vázquez) y el entrenador, Javier Castroverde, del contingente que ascendió unos meses antes desde la Liga EBA. Un grupo novato, lo que auguruba una temporada complicada. 

Una sensación que no ahuyentó la puesta en acción. Fue en la Polideportiva de Riazor 2, contra un equipo que casi dos décadas después se convertiría en el principal rival regional, el Breogán. El 47-96 final sigue siendo la mayor paliza encajada por el conjunto herculino en sus 28 años de existencia. Gus Díaz, fue, con 13 puntos, el máximo anotador local en el frustrante debut.

A la tercera, la vencida

En la segunda jornada, derrota por los pelos (63-61) en Córdoba. Y en la tercera, la primera victoria. Sucedió el 2 de octubre de 1998, por 87-79 frente al Ciutat d’Inca. Un éxito –casi profético, pues ambos equipos acabarían viéndose las caras con un objetivo mayor de por medio– pilotado por Manu Pereira (24 puntos y 5 rebotes), Lolo Castro (22, 7 y 7 asistencias) y Bernie Salthe (14, 4, 3 robos y 4 tapones).

A continuación, cara y cruz en dos derbis. Derrota por 72-68 en el Pazo Paco Paz de Ourense y victoria por 81-77 contra el Galicia Ferrol. Y otro triunfo, por 67-69 en Alicante. El récord de 3-3 era más de lo que se podía esperar en este primigenio arranque. 

Y llegaron los tiempos duros. En forma de cinco derrotas consecutivas. La malísima racha acabó en casa contra el Los Barrios gaditano (82-75), con Jason Maile (22 puntos) y Lolo Castro (21 y 10 pases de canasta) al frente.  Y nueva tacada negativa, esta de cuatro partidos sin ganar, rota en la Polideportiva ante el Ourense (86-81), de nuevo con Maile (26 tantos, 5 de 10 en triples) y el prestidigitador de Betanzos (17, 7 rebotes y 8 asistencias) tirando de un carro ya sin Salthe, cortado –en palabras del propio Castroverde– por ser “demasiado blando atrás”, y al que se había subido, tres semanas antes, Jarrod Gee. 

Y nuevo póker de derrotas, serie que acabó en casa contra el Menorca (73-62), con un soberbio Gee: 23 puntos –8 de 9 en tiros de dos–, 13 rebotes, 3 asistencias, 2 robos y 5 tapones, para un total de 42 créditos de valoración. Fue la penúltima alegría de una fase regular de 26 encuentros. 

La última llegó a falta de tres jornadas, también en Riazor, frente al Tenerife (73-61). Manu Pereira (17 tantos) y Lolo Castro (19) brillaron aquel 26 de marzo de 1999. 

Las derrotas en la cancha del Los Barrios (92-78) y en la jornada final en casa contra el Gijón (59-69) acabaron con los huesos del Sondeos del Norte en la penúltima posición de la tabla, igualado, a siete triunfos, con el Cajasur Córdoba, que había superado a los de Castroverde en casa (63-61) y a domicilio (67-84).

Susto y ‘triplete’

El equipo herculino –que entonces vestía de amarillo con ribetes verdes– se vio abocado a disputar el playout, una eliminatoria, al mejor de cinco partidos, para evitar la pérdida de la categoría recién alcanzada. Lo hizo contra su primera víctima en la segunda categoría nacional, el Ciutat d’Inca, y con una ventaja de campo que el equipo balear reventó en el inicio de la serie (71-75). Uno de los destacados en el bando visitante, Valentín Holgado (18 puntos), recalaría unos meses después en A Coruña. 

No obstante, esta derrota sería solamente un susto, ya que los de Javier Castroverde se anotarían los tres siguientes episodios, haciendo innecesario el siempre peligroso quinto. En el segundo, Gus Díaz (16 puntos), Lolo Castro (21 y 5 asistencias) y Gee (18, 4, 9 rebotes y 2 robos) lideraron el 82-77.

Raúl López (16 tantos), Manu Pereira (13), Gee (12 y 5 rechaces) y Lolo Castro (14 y 4 pases de canasta) formaron el póker ganador de apuradísimo 61-62 en el primer envite en suelo mallorquín. 

 
En el cuarto, resuelto por 80-87, la magia de Lolo Castro inundó el Palau Municipal d’Esports de la localidad mallorquina: 34 puntos (9 de 9 en tiros de dos, 1 de 1 en triples y 13 de 17 en libres), 3 rebotes, 2 asistencias, 2 robos y 46 créditos de valoración, la cifra más alta de un jugador del Basquet Coruña en las 16 temporadas que ha jugado en la segunda categoría. Maile (15 tantos) y Gee (18) escoltaron al fabuloso base betanceiro. 

Un final feliz para un curso de debut tan duro como cabía esperar, por la propia condición de novatos del club y los jugadores, como por el hecho de tener el presupuesto más bajo de la Liga LEB 1998/99, algo que, desgraciadamente, se repetiría en las temporadas posteriores.