El inglés George Russell (Mercedes) fue el más rápido este viernes en la jornada de entrenamientos libres para el Gran Premio de Japón, el decimoctavo del Mundial de F1, que se disputó en la mojada pista del circuito de Suzuka, donde los españoles Carlos Sainz (Ferrari) y Fernando Alonso (Alpine) marcaron el sexto y el séptimo tiempo, respectivamente, y el mexicano Sergio Pérez (Red Bull), que viene de ganar el pasado domingo en Singapur, el cuarto.

Russell, de 24 años y cuarto en el Mundial -con dos puntos más que Sainz, que es quinto-, fue el más veloz en una jornada marcada por la lluvia, que dejó mojada la pista en ambas sesiones y marcó el mejor crono del día en la segunda, en la que todos completaron su mejor vuelta con el neumático de compuesto intermedio. Un ensayo en el que el neerlandés Max Verstappen (Red Bull), líder destacado del Mundial -que en Japón dispondrá de su segunda oportunidad de dejar matemáticamente sentenciada la revalida del título-, se inscribió tercero en la tabla de tiempos y en la que los dos Mercedes se ordenaron por delante de los dos coches de la escudería austriaca.

En el giro rápido del día, Russell cubrió los 5.807 metros de la legendaria pista japonesa en un minuto, 41 segundos y 935 milésimas, 235 menos que su compañero y compatriota el séptuple campeón mundial Lewis Hamilton, y con ocho décimas y media sobre Verstappen; ganador de once de las 17 carreras disputadas y que, tras haber desaprovechado su primera 'bola de Mundial', está ansioso por dejarlo resuelto en Suzuka: circuito propiedad de Honda, el motorista de Red Bull, con el que el equipo austriaco acaba de fortalecer sus vínculos.

Japón completa este fin de semana un 'programa doble' que arrancó el anterior en Marina Bay, donde 'Checo', tercero en el Mundial, con 235 puntos -a 106 de su compañero neerlandés y a sólo dos del monegasco Charles Leclerc (Ferrari), que acabó el día con el undécimo tiempo- firmó, con exhibición, su cuarta victoria en la F1: la segunda de la temporada, después de la Mónaco. Red Bull pudo haber celebrado con 'Mad Max', pero acabó festejando a su compañero mexicano en Singapur que, al igual que el Gran Premio nipón, regresó al calendario tras dos cursos ausente, a causa de la pandemia del covid-19.

El primer día de la retoma de contacto con la mítica pista japonesa -debutante en 1976, aportando en aquel momento un toque ciertamente exótico al Mundial- no sirvió, sobre el papel, para mucho. Los dos ensayos se desarrollaron sobre el asfalto mojado y las previsiones meteorológicas indican que este sábado se rodará en seco, sin que quede claro que vaya a llover el domingo.

En un circuito técnico, 'de piloto', Alonso, que, tras encadenar diez carreras en los puntos, tuvo que retirarse por segunda vez seguida en Singapur -a causa de un nuevo problema del motor de su Alpine-, recreó a sus apasionados seguidores japoneses con el mejor tiempo del primer entrenamiento, en el que ondeó la bandera española; con Sainz firmando el segundo crono del ensayo.

El doble campeón mundial asturiano (2005 y 2006, con Renault), que el año próximo será piloto de Aston Martin, giró en un minuto, 42 segundos y 248 milésimas, tres décimas menos que el talentoso piloto madrileño; y con cuatro décimas sobre el otro Ferrari, el de Leclerc, tercero en el ensayo matinal.

Verstappen acabó el primer entrenamiento con el décimo tiempo -a más de un segundo- y 'Checo' con el sexto, a casi dos segundos. En una sesión que arrancó con neumáticos para precipitaciones, en la que se cambió luego a intermedios y que acabó, después de que volviese a llover, de nuevo con neumáticos de lluvia extrema, en la que el alemán Mick Schumacher -el hijo del séptuple campeón Michael Schumacher, cuyas seis victorias en Japón no iguala nadie- sufrió un accidente, sin mayores consecuencias físicas, pero que dejó muy dañado su Haas.

El hijo del 'Kaiser', que acabó séptimo el primer acto, no salió a pista en la segunda sesión, que duró hora y media -treinta minutos más de lo habitual-, con el fin de que se probasen también los neumáticos de la próxima temporada. Algo que, con la pista mojada, no sucedió.

El segundo entrenamiento, en el que Sainz -no ajeno a los reiterados 'sustos' y paseos por la grava- fue de los primeros en salir a pista; y Fernando, de los que menos rodó (dio trece vueltas, diez menos que su compatriota y doce menos que 'Checo' el más activo de la sesión).

El primero en instalar neumáticos intermedios fue Russell (1:44.583), que acabó recompensado con el mejor tiempo del día -inferior en dos segundos y medio al anterior-, en una jornada en la que los Mercedes acabaron delante de los Red Bull, con el Ferrari de Sainz sexto -por detrás del otro Haas, el del danés Kevin Magnussen- y el de Leclerc, undécimo.

Alonso -que firmó dos de sus 32 victorias en la F1 en Japón: en 2006, en Suzuka; y dos años después en Fuji- se inscribió séptimo en la tabla de tiempos de unos entrenamientos libres que se completarán este sábado, horas antes de la calificación, que ordenará la formación de salida de la carrera del domingo, prevista a 53 vueltas y con un recorrido de 307,4 kilómetros.

Verstappen, tercero este viernes, será matemáticamente campeón mundial este domingo, por segundo año seguido, siempre y cuando sume ocho puntos más que Leclerc y seis más que 'Checo'.

Hay varias combinaciones (entre ellas quedar sexto, que el monegasco no puntúe y que el mexicano no mejore un octavo puesto), pero la más sencilla de memorizar de todas, que ya se ha repetido varias veces este año, es que el nuevo ídolo de la afición neerlandesa gane la carrera con vuelta rápida.