Mikel Balenziaga, tercer fichaje del Deportivo para la temporada 2023-24, estuvo a las órdenes del exblanquiazul Gaizka Garitano en el Athletic Club entre diciembre de 2018 y enero de 2021. Algo más de dos años de convivencia con un jugador del que el técnico de Derio subraya su inteligencia futbolística, profesionalidad y del que dice que asegura que “a nivel humano es uno de los mejores jugadores que he tenido”. Con todos esos elogios, considera que su fichaje por el Depor es “un acierto total”.

Te desvinculaste del Eibar al finalizar la Liga 2022-23, en la que os quedasteis en la semifinal del playoff. ¿Estás mirando algún equipo o descansando?
Me toca descansar, que llevo 13 años seguidos entrenando. Este año me toca no empezar en los banquillos y esperar un poco a cuando empiece la Liga, a ver qué pasa.

Así que directamente, no buscas nada, sino que vas a esperar a que se muevan los banquillos.
Sí, voy a esperar un poco, porque al jugar el playoff, acabamos tarde y luego están ya todos los equipos con entrenador. Toca descansar un poco, cargar pilas y pensar en otro proyecto.

Mikel es un acierto total; pese a tener ciertos años, se entrena increíble, se cuida como el que más y su forma física es sobresaliente

El Deportivo ha fichado a Mikel Balenziaga, a quien dirigiste en el Athletic. ¿Qué te parece su contratación?
Un acierto total, cien por cien, a todos los niveles, porque es un jugador que, pese a tener ciertos años, se entrena increíble, se cuida como el que más y su forma física es sobresaliente a todos los niveles, resistencia, velocidad y todo. Pese a los años que tiene, está para jugar aún un tiempo. En cuanto al nivel humano, es uno de los mejores jugadores que he tenido, y mira que he entrenado futbolistas, pero es un diez en cuanto a valores, compañerismo, calidad humana... es un fenómeno, de los que casi no encuentras.

¿Cuáles consideras que son sus principales cualidades?
Es un jugador muy inteligente, ésa es su mayor virtud. Defensivamente es muy bueno y ofensivamente es listo, sabe jugar sencillo, no complicarse en ataque. Su principal arma es su gran nivel defensivo, su posicionamiento, tácticamente no comete errores, mientras que hacia arriba es muy listo, sabe lo que tiene que hacer en cada momento. Es un gran fichaje para el Deportivo a todos los niveles.

Es muy inteligente, ésa es su mayor virtud. Defensivamente es muy bueno y ofensivamente es listo

Hay gente a la que puede darle miedo su edad. Pero, pese a sus 35 años y aunque este último curso apenas jugó, durante la liga 2020-21 disputó 23 partidos y en la 2021-22, 26. En Primera División.
Aparte, si no ha jugado es porque está Yuri, que es uno de los mejores laterales izquierdos de la Liga, pero Mikel, pese a no ser titular los últimos años, siempre que ha jugado lo ha hecho muy bien, y ha jugado partidos muy importantes en estos últimos años en Primera con una nota muy alta. En cuanto lo vean entrenar los primeros días, la intensidad con la que trabaja, se van a dar cuenta del buen fichaje que es. La edad no hay que mirarla porque tiene una gran capacidad en cuanto a intensidad, velocidad, resistencia, recuperación pospartido... es un jugador que se cuida mucho y vive el fútbol de una manera intensa.

Cuando un futbolista llega de Primera y en la recta final de su carrera, puede existir el temor de que no vaya a darlo todo en campos como el del Tarazona, Arenteiro o Sestao. Aunque se trata de un jugador que nunca lo ha tenido fácil en el Athletic.
De eso nadie puede tener ninguna duda porque Mikel no es el jugador que llega a Primera División por la puerta grande, sino ganándoselo, por méritos propios, pasando por Segunda B y Segunda, con cesiones al Numancia y al Valladolid. Es un jugador muy competitivo y le da igual jugar en Primera o Primera RFEF. Su nivel de exigencia es altísimo y la gente va a estar contenta con él.

Es muy competitivo y le da igual jugar en Primera o Primera RFEF. Su nivel de exigencia es altísimo

También puede actuar como defensa central, que es un aspecto importante.
Sí, ha jugado algunos partidos de central, incluso una temporada casi entera jugó como lateral derecho en el Valladolid. Es un jugador muy inteligente y si en el fútbol eres listo, te adaptas a cualquier circunstancia. Él sabe que si tiene que jugar de central, de lateral derecho,  izquierdo, si tiene que entrenar el primero, salir sólo los últimos cinco minutos de los partidos... él lo aprovecha y lo afronta. Es uno de los jugadores más queridos del Athletic en los últimos años porque siempre acepta el rol que le toca y no da ni un problema en el vestuario. Está bien para rendir varios años más.

¿Controlas a Imanol Idiakez, el nuevo entrenador del Depor?
Sí, también creo que el Depor ha hecho una magnífica elección con él. Le conozco, es un entrenador con experiencia, todos los jugadores que coincidieron conmigo que le han tenido hablan maravillas de él y es un lujo que esté en Primera RFEF. Creo que el Depor está teniendo buenos entrenadores últimamente. Viene de estar Rubén de la Barrera, que es un muy buen técnico, y ahora Idiakez. El Depor está eligiendo bien a los entrenadores y tengo un concepto bueno de él.

También creo que el Depor ha hecho una magnífica elección con Idiakez

Técnicos que no acaban de dar con la tecla.
No es fácil. Subir de Primera RFEF... más bien, subir de cualquier categoría es una tarea complicada y te llames como te llames es difícil. Ojalá lo puedan conseguir este año.

¿Puede ser un poco de presión para un técnico nuevo saber que en estas últimas campañas han pasado tantos entrenadores por Riazor?
Yo no tengo la capacidad para hablar de los que ha habido. El Depor es un gran club con una gran afición, una gran historia y, a veces, eso pesa un poco, y más ahora estando en Primera RFEF. Es un club que ojalá pronto pueda recuperar el nivel que se merece.

Ya ves que la pasada campaña superó los 25.000 socios y en el último partido en Riazor hubo casi 29.000 personas.
Eso es increíble. El Depor tiene una afición increíble y ojalá ascienda porque lo merece todo el mundo.

Hace unos días nos hablabas de Fernando Soriano, director deportivo blanquiazul, al que conoces de vuestra etapa como jugador.

Le conozco de enfrentarme a él muchas veces, un gran profesional, y a Juanjo Expósito le he tenido de compañero y es un crack, un diez.

Me siento muy orgulloso de haber entrenado al Depor en Primera

Dirigiste al Depor 23 partidos durante el curso 2016-17. Fue una etapa breve. ¿Te quedó buen sabor de boca?

Sí, me siento muy orgulloso de haber entrenado al Depor en Primera División. Ojalá estuviera ahora donde estábamos nosotros. Teníamos un equipo que jugábamos muy bien, nunca estuvimos en puestos de descenso, pero decidieron poner a otro entrenador y hay que respetarlo. Pero ahora se valora un poco más lo que hicimos, teniendo al equipo en Primera División, jugando muy bien al fútbol y en aquel momento que no había VAR, muchos puntos se nos escaparon por fueras de juego no señalados, goles anulados, errores arbitrales... Aquel equipo jugaba bien, pero se valoraba muy poco y ahora la realidad es que está en Primera RFEF y en aquella temporada estábamos en Primera División, pero la exigencia del club, por su historia, hacía que no valía estar el 15 o el 16 en Primera División. Y ahora la realidad es la que es.

La marcha de Ryan Babel en el mercado de invierno os hizo mucho daño.
Justo empezábamos la Liga, que empezamos ganando muy bien, y Lucas, que era nuestro mejor futbolista, se marchó al Arsenal. Luego, cuando mejor estábamos en Navidades, jugando muy bien, otra vez se nos marchó nuestro mejor jugador, Ryan Babel... pero guardo muy buen recuerdo y le estoy muy agradecido a la afición. Fue una experiencia bonita haber entrenado al Depor en Primera División.

¿Con qué te quedarías de aquella campaña?
Con un montón de cosas. Con todo el cuerpo técnico, teníamos muchísimos jugadores extranjeros, pero formamos un buen grupo a nivel de complicidad, tengo buenos recuerdos de Barritos, de Richard Barral y, sobre todo, de la afición porque vivía al lado de Riazor y me encontraba con muchos aficionados y comprobé la importancia que tenía el Depor para todo el mundo y fue un honor haberlo entrenador y haber ayudado un poco.