El español Carlos Sainz (Williams), que había acabado duodécimo la calificación del Gran Premio de Japón, el tercero del Mundial de Fórmula Uno, ha sido sancionado con la pérdida de tres puestos en parrilla, por haber molestado durante la segunda ronda de la calificación (Q2) al séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Ferrari).
Sainz, de 30 años, molestó al británico -que en cualquier caso acabó pasando a la Q3- en la primera de las 18 curvas de la mítica pista japonesa; y, después de ser investigado, la dirección de carrera decidió penalizarlo con esos tres puestos, por lo que afrontará la carrera desde la decimoquinta plaza de la parrilla.
La sanción al talentoso piloto madrileño, que el año pasado había sido tercero en Suzuka (en su cuarto y último curso con Ferrari) implica, lógicamente, que tres pilotos avanzan un puesto; entre ellos su compatriota el doble campeón mundial asturiano Fernando Alonso (Aston Martin), que había acabado decimotercero la cronometrada principal y que saldrá duodécimo.
Muchos lo habían eliminado de la lista de favoritos. Pero el neerlandés Max Verstappen (Red Bull), que el año pasado capturó su cuarto título seguido, saldrá primero este domingo en el Gran Premio de Japón, el tercero del Mundial de Fórmula Uno. En el circuito de Suzuka. Una pista de las de la 'vieja escuela'. Estrecha y muy técnica. Que premia un talento que, a raudales, le sobra al ídolo deportivo de los Países Bajos.
Verstappen, de 27 años, firmó su primera 'pole' del año, la cuadragésima primera en la F1, al cubrir en la decisiva tercera ronda (Q3) de la calificación los 5.807 metros de la mítica y angosta pista nipona en un minuto, 26 segundos y 983 milésimas. Sólo doce menos que el inglés Lando Norris (McLaren), líder del Mundial, que saldrá junto a él desde la primera fila.
Los superiores McLaren -el australiano Oscar Piastri, que se quedó a sólo 44 milésimas del astro neerlandés, arrancará tercero, en una segunda hilera que completa el monegasco Charles Leclerc (Ferrari)- se tuvieron que rendir ante la evidencia. Aunque no pilote el mejor coche -su nuevo compañero, el japonés Yuki Tsunoda, no entró en la Q3- 'Mad Max' sigue siendo el rey.
Puede que este domingo no le alcance para elevar a 64 su tercera mejor marca histórica de victorias en la F1, pero Verstappen -segundo, a ocho puntos de Norris, en la general- está muy vivo. Y saldrá de nuevo a por todas en Suzuka; donde los españoles Carlos Sainz (Williams) y Fernando Alonso (Aston Martin), eliminados en la Q2, afrontarán la tercera carrera del año -prevista a 53 vueltas, para completar un recorrido de 307,4 kilómetros- desde la duodécima y la decimotercera posición de la parrilla, respectivamente.
McLaren, que lidera asimismo el Mundial de constructores, un campeonato que volvió a ganar, 26 años después, la temporada pasada, había dominado la jornada del viernes, en la que Norris marcó el mejor tiempo del primer ensayo; y Piastri el de toda la jornada en el segundo, mejorando en 49 milésimas a Lando.
Este sábado, antes de la calificación, confirmaron el buen final de la anterior y el mejor comienzo de esta temporada comandando el tercer libre con Norris (1:27.965), que aventajó en sólo 26 milésimas a su compañero australiano; y en poco más de una décima a su compatriota George Russell (Mercedes), quinto en parrilla y que había acabado el último entrenamiento tercero. El mismo puesto que ocupa en el Mundial. A nueve puntos de Lando.
